Los atoms en Elixir

A día de hoy, me gano la vida programando en entornos .NET, concretamente con C#. El principal objetivo de aprender Elixir era el de salir completamente del entorno al que estaba acostumbrado. Otro lenguaje, otro entorno de desarrollo, otra forma de pensar etc. Y es que es un ejercicio muy sano para abrir la mente. Y de esta manera he llegado a descubrir un tipo de datos que no conocía, aunque por lo que parece existe en muchos otros lenguajes (Ruby, Erlang-Elixir, Clojure y otros cuantos más).

Los atoms, son simples de entender, fáciles de usar, y muy útiles. Un atom es básicamente una constante cuyo valor es su propio nombre. Unos cuántos ejemplos de atoms serían: :error, :ok, :paused …

Como se puede ver en los ejemplos, un atom se define con : y unos cuantos caracteres, que representan su valor. La gracia de este tipo de datos, es que el atom :error tiene el mismo valor en cualquier programa escrito en Elixir, por lo que es muy útil para dar consistencia a nuestro código.

Por ejemplo, podemos tomar como norma, que el resultado devuelto en una operación de entrada salida, sea siempre una tupla. El primer valor de la tupla será un atom que representará el estado de la operación. En este caso usaremos :ok para las operaciones correctas y :error cuando se produce algún fallo. El segundo valor de la tupla será el resultado en el caso de que la operación sea correcta, o el mensaje de error en el caso contrario.

Por ejemplo:

defmodule Atoms.Test do  
  def read_file(file_name) do  
    read_result = Fake.File.read(file_name) 
    print_result read_result
  end

  defp print_result({:ok, result}) do
    IO.puts "File content is " <> result
  end

  defp print_result({:error, message}) do
    IO.puts message
  end
end

Tenemos una función que lee de un archivo, en el módulo Fake.File que se llama read y que recibe el nombre de un fichero. Llamando a esa función y aprovechándonos del pattern matching, llamamos a la función print_result que escribirá el resultado según corresponda. Si se ha recibido un atom :ok usaremos la primera función print_result. Si se recibe un :error, utilizamos la segunda.

Un ejemplo del funcionamiento:

iex(1)> Atoms.Test.read_file("filenotexists.txt")      
File not found                                         
:ok                                                    
iex(2)> Atoms.Test.read_file("filename.txt")           
File content is En un lugar de la Mancha               
:ok                                                    

Lo bueno, como digo, es que estos valores son constantes para cualquier programa que escribamos en Elixir. Siguiendo ciertas convenciones, como la comentada de devolver :ok cuando una operación es correcta, nuestro código será fácil de leer y de interpretar. Si además eso lo unimos con el pattern matching, el código queda muy limpio. De un vistazo podemos ver qué función es la encargada de procesar las peticiones correctas, y qué función se encarga de procesar los errores.

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